Traducido de "'That’s a bloodbath': How a federal program kills wildlife for private interests" por Chiara Eisner y Nick McMillan (NPR)
Wildlife Services (Servicios de Vida Silvestre) mata a cientos de miles de animales no invasivos al año. Esta foto, obtenida del USDA a través de la Freedom of Information Act (Ley de Libertad de Información), muestra a un lobo gris en una trampa colocada por un empleado de Wildlife Services. Obtenido del USDA vía FOIA
Cuando Andrew Bardwell conduce alrededor del rancho que gestiona cerca de Augusta, Montana, mantiene un rifle en el asiento trasero de su camioneta. Los osos grizzly han comenzado a aventurarse en los miles de acres de la propiedad más que en años anteriores, dice, amenazando a los rebaños de ganado que pastan allí.
Pero cuando le preocupa que un grizzly podría haber herido a una vaca, Bardwell no agarra el arma y mata al oso él mismo. Busca su teléfono para pedir ayuda a un hombre al que se refiere como su “trampero del gobierno”, que trabaja para un programa del U.S. Department of Agriculture (USDA o en español el Departamento de la Agricultura de los EE. UU.) llamado Wildlife Service (Servicios de Vida Silvestre).
El programa de Wildlife Services del USDA es un remanente de la década de 1930, cuando el Congreso dio al gobierno federal una autoridad amplia para matar la vida silvestre a petición de propietarios privados. En esa época, los programas de exterminio patrocinados por el gobierno para animales silvestres nativos, como lobos y osos grizzly, eran comunes.
Después de que la Endangered Species Act (Ley de Especies en Peligro de Extinción) fue aprobada en 1973, las agencias federales tuvieron que cambiar de rumbo y comenzar a ayudar a algunas de esas poblaciones de animales silvestres a recuperarse. Pero hoy en día, los empleados de Wildlife Services todavía matan cientos de miles de animales no invasivos al año, según datos de la agencia. Incluso las especies consideradas amenazadas bajo la Ley de Especies en Peligro de Extinción, como los osos grizzly, no están exentas. Mientras el ganado o la vida humana estén amenazados, las reglas federales permiten que Wildlife Services también mate a esos animales.
Notas: Los animales retratados no son dibujados a escala en relación entre sí.
Fuente: U.S. Department of Agriculture, Informes de Datos del Programa anuales
Crédito: Connie Hanzhang Jin, Daniel Wood y Nick McMillan/NPR
Grupos conservacionistas han protestado durante mucho tiempo contra el programa, diciendo que el gobierno está matando animales a petición de propietarios privados de ganado sin presentar primero suficiente evidencia para demostrar que los métodos de gestión no están dañando el medio ambiente, como lo requiere la ley federal.
“Uno de los mayores problemas que surgen con Wildlife Services, y donde los hemos derrotado en los tribunales varias veces en varios estados, es la controversia de la ciencia”, dijo Lizzy Pennock, abogada de WildEarth Guardians, una organización sin fines de lucro. “Necesitamos salir del marco de los años 1800 y 1900 donde era como, mata a cualquier carnívoro que pueda ser inconveniente”.
Los funcionarios de Wildlife Services dicen que con la excepción de las especies invasoras, los empleados solo matan animales silvestres que atacan al ganado o causan daños. Pero los datos obtenidos por NPR indican que el programa a menudo mata a la vida silvestre nativa que no mató ni lesionó al ganado.
Wildlife Services mata animales silvestres que no mataron ganado
NPR obtuvo y digitalizó miles de órdenes de trabajo de Wildlife Services de Montana, creadas desde 2019 hasta 2022, y construyó una base de datos que muestra que los empleados del programa matan con frecuencia animales silvestres nativos sin evidencia de pérdida de ganado. Los documentos revelan que durante esos tres años, los empleados mataron aproximadamente 11.000 animales silvestres en propiedades de Montana, donde no se registró ninguna animal silvestre como responsable de matar o herir a ningún ganado. En esos casos, solo se registró una "amenaza" de esos animales silvestres.
La agencia utilizaba con frecuencia helicópteros y aviones para disparar a grandes cantidades de animales silvestres a la vez, muestran los documentos, un método que los activistas consideran cruel y los científicos dicen que puede conducir a erradicaciones locales.
Aunque algunas organizaciones ganaderas apoyan financieramente parte del trabajo de Wildlife Services, los propietarios individuales de ganado no pagan una cuota cuando los empleados federales vienen a sus propiedades. Los empleados pueden matar animales silvestres en esas áreas privadas, así como en terrenos públicos, como bosques y parques estatales.
Carter Niemeyer trabajó para Wildlife Services durante 26 años como trampeador y supervisor de otros empleados federales en Montana. Dijo que matar animales silvestres que no se sabía que causaron problemas con el ganado era común cuando trabajaba para Wildlife Services.
"No hubo ningún esfuerzo o intento para conseguir el animal específico", dijo Niemeyer. "Básicamente, estás disparando a un lobo o a un coyote porque podría matar a una oveja o a un ternero la próxima primavera".
El ex empleado de Wildlife Services Carter Niemeyer muestra algunos de sus trabajos de taxidermia en su garaje en Boise, Idaho. Natalie Behring/para NPR
Por lejos, la mayoría de los miles de animales que Wildlife Services mató eran coyotes, una especie nativa de Montana. En un lugar, Wildlife Services mató a 318 coyotes, la mayor cantidad de muertos en cualquier área de Montana en esos tres años, según los registros. Los documentos no contenían informes de coyotes matando ganado en ese lugar durante el mismo período de tiempo.
Los registros también indican que algunos productores de ganado pueden haber tenido un impacto desmesurado en algunas especies depredadoras. Montana es el hogar de aproximadamente 1.100 lobos grises. En un lapso de tres años, Wildlife Services mató a 71 lobos en solo cinco lugares. Durante el mismo tiempo, se documentó que los lobos habían dañado a 61 bovinos y ovejas en esas áreas. Dado que había aproximadamente 2,5 millones bovinos y ovejas en Montana, esto indica que el 6% de la población de lobos del estado fue asesinada por depredación de solo el 0,002% del ganado de Montana.
Nota: Los números de lobos incluyen lobos mexicanos.
Fuente: U.S. Department of Agriculture, Informes de Datos del Programa anuales
Crédito: Daniel Wood, Connie Hanzhang Jin y Nick McMillan/NPR
Matar a un gran número de depredadores en el mismo lugar puede erradicarlos de un área, dijo Robert Crabtree, ecólogo canino y fundador del Yellowstone Ecological Research Center (Centro de Investigación Ecológica de Yellowstone), una organización sin fines de lucro que aboga por los esfuerzos de conservación basados en evidencia en Montana.
"El ecosistema es vulnerable porque es fácil para los humanos eliminarlos", dijo Crabtree. "Equivale a la extirpación local... extinción local".
Además de utilizar rifles disparados desde helicópteros y aviones para matar animales silvestres, los empleados de Wildlife Services también desplegaron trampas, botes de cianuro colocados en el suelo y armas disparadas desde la tierra. Pero disparar desde helicópteros era el método más común en Montana, según los registros, y era eficiente. En promedio, cada vez que los empleados de Wildlife Services volaban en un helicóptero y mataban coyotes, disparaban a seis de los animales. A veces, sin embargo, los resultados fueron más drásticos. En un lugar, los empleados federales dispararon y mataron a 61 coyotes en menos de cuatro horas mientras volaban en un helicóptero, revelan los documentos.
“Eso es un baño de sangre”, dijo Collette Adkins, una abogada que dirige el programa de Carnivore Conservation (Conservación del Carnívoro) en el Center for Biological Diversity (Centro para la Diversidad Biológica). “Eso parece como yahoos con rifles matando todo lo que ven que se mueve. Es horrible imaginar la cantidad de sufrimiento involucrado allí”.
Las especies invasoras son el mayor objetivo, según Wildlife Services
Wildlife Services rechazó múltiples solicitudes de NPR para entrevistar a los empleados para esta historia. En cambio, un representante envió por correo electrónico a NPR una declaración que subrayaba que resolver el conflicto entre la vida silvestre y el ganado no es el único trabajo del programa hoy en día.
“En 2023, Wildlife Services y sus cooperadores protegieron a más de 342 especies amenazadas o en peligro de extinción de los impactos de enfermedades, especies invasoras y depredadores”, dice el comunicado.
Cuando Wildlife Services responde a conflictos con la vida silvestre, destacó la declaración, en su mayoría lo hace sin matar animales. Cuando se matan animales, la mayoría de ellos no son especies nativas, como los lobos, sino invasoras, como los cerdos silvestres y los estorninos europeos.
“De toda la vida silvestre encontrada en el año fiscal 2023, Wildlife Services eliminó letalmente el 5,14%, o aproximadamente 1,45 millones, de las áreas donde estaban ocurriendo daños. Las especies invasoras representaron el 74.2% (1.079.279) de la vida silvestre eliminada letalmente”, escribió un representante.
Si el programa mata animales silvestres nativos, “Wildlife Services utiliza estrategias de gestión de daños a la vida silvestre que son biológicamente racionales y ambientalmente seguros y se esfuerza por reducir el daño causado por la vida silvestre sin afectar a las poblaciones de vida silvestre sostenibles”, reseñó la declaración.
Algunos científicos con los que habló NPR lo ven de manera diferente.
“Ha sido un consenso científico desde 1999 que la matanza indiscriminada es perjudicial”, dijo Adrian Treves, profesor de estudios ambientales y director del Laboratorio de Carnivore Coexistence (Coexistencia Carnívora) de la Universidad de Wisconsin-Madison.
Desde entonces, los científicos han demostrado que los métodos no letales para prevenir conflictos con animales silvestres, como la instalación de cercas eléctricas y el uso de perros guardianes, pueden ser efectivos, dijo Treves.
Pero en los últimos cinco años, el Congreso asignó menos del 2% del presupuesto de gestión de vida silvestre de Wildlife Services para sus iniciativas de protección no letales del ganado. Algunos rancheros con los que NPR habló en Montana, como Andrew Bardwell, dijeron que probaron métodos no letales y que no funcionaron para ellos. Otros confirmaron que las iniciativas no eran un foco importante para Wildlife Services.
“La cultura no está ahí; los recursos no están ahí”, dijo Hilary Zaranek, quien es parte de una familia de ganaderos multigeneracional que posee tres propiedades en el suroeste de Montana. “No había nada que estuviera bien fundando cuando se trataba de las realidades sobre la tierra”.
Hilary Zaranek con sus caballos en uno de los ranchos de su familia cerca de Melville, Montana. Sarah Mosquera para NPR
Treves agregó que Wildlife Services mantiene en privado detalles importantes sobre sus operaciones, lo que impide a científicos como él evaluar la eficacia del programa.
El programa publica algunos datos en línea en informes anuales.
Un análisis de NPR de esos informes muestra que Wildlife Services mató a más de 370.000 animales no invasivos en todo el país en el año fiscal 2023. Y en los últimos nueve años, Wildlife Services mató a 30 osos grizzly amenazados y al menos 1.500 lobos grises en estados donde se suponía que debían recibir protección bajo la Ley de Especies en Peligro de Extinción, como en Minnesota y Wisconsin.
Pero los informes no revelan los nombres de los dueños de ganado que utilizan Wildlife Services. Eso es para proteger la privacidad de las personas en la industria agrícola, dijo la agencia. Wildlife Services tampoco revela en esos informes cuántos animales silvestres fueron asesinados por empleados federales en tierras públicas.
Los conservacionistas con los que habló NPR dijeron que se oponen a que los empleados federales maten animales silvestres en áreas silvestres.
“Si la vida silvestre tiene dificultades en cualquier lugar, no debería estar en un área silvestre. Ahí debería ser donde puedan estar bien”, dijo Pennock, el abogado de WildEarth Guardians.
Los conservacionistas, y algunos ganaderos, dicen que es hora de un cambio
En junio, WildEarth Guardians solicitaron a la Bureau of Land Management (Oficina de Administración de Tierras) que redactara nuevas reglas que pudieran restringir a Wildlife Services de matar animales silvestres en tierras públicas.
“Eso no está bien, tanto a los ojos del público estadounidense como en la ciencia”, dijo Pennock. “Esa no es la forma en que avanzamos como una nación que tiene este increíble patrimonio de vida silvestre que queremos preservar para las generaciones futuras.”
Jueces en Idaho y California recientemente exigieron a Wildlife Services presentar evidencia que demostrara que sus métodos de gestión eran efectivos antes de que el programa pudiera continuar matando coyotes y pumas en esos estados.
Incluso algunos rancheros entrevistados por NPR dicen que creen que es hora de que Wildlife Services cambie.
Hilary Zaranek cree que Wildlife Services ha hecho un flaco favor a los ganaderos de Montana al "mantener el listón bajo". Sarah Mosquera para NPR
A lo largo de las décadas que Zaranek ha estado ganadera en Montana, ha visto a algunos empleados de Wildlife Services trabajar de manera responsable, dijo. Pero otros se toman "libertades extremas" para matar animales silvestres.
“Wildlife Services ha adoptado el enfoque de ser compañero de la comunidad ganadera, lo que significa hacer lo que la comunidad ganadera quiere, que es matar cosas”, dijo Zaranek, mientras caminaba por el sendero de tierra para seguir a un pequeño rebaño de ganado a través de un pasto.
Aunque se gana la vida con la ganadería, Zaranek cree que es hora de que Wildlife Services sea más responsable de cómo el programa mata a los animales silvestres que pertenecen al público.
"Hasta que se resuelva eso, lo único que va a poder hacer es culpar al depredador y matarlo", dijo Zaranek. "Quiero que el statu quo cambie mucho".
Para completar el análisis de los datos, NPR hizo referencia y compiló información de tres conjuntos de datos:
1. U.S. Department of Agriculture "Program Data Reports" que están disponibles públicamente aquí.
2. Una hoja de cálculo de Excel de los informes “Conflict and Take”, para Montana, de junio de 2019 a junio de 2022. Este documento fue obtenido a través de FOIA.
3. Tareas de trabajo escaneadas para Montana de junio de 2019 a junio de 2022, adquiridas a través de FOIA.
El análisis completo de los datos está disponible aquí.