Durante los últimos años la temporada de incendios forestales ha estado llegando más temprano a California y permaneciendo más tiempo. En décadas pasadas, no era probable que la parte más activa de la temporada de incendios comenzaría hasta finales de agosto o septiembre. Pero más de 200.000 acres han quemado en el estado este año justo hasta julio. En comparación con la década de 1970, la temporada media de incendios forestales en el Oeste ahora dura al menos dos meses y medio más, según WXshift, un proyecto de Climate Central.
Temperaturas cálidas de récord y condiciones extremadamente secas debido al cambio climático han provocado una mayor intensidad y frecuencia de incendios en California. Las temperaturas crecientes significan deshielo más temprano en el oeste de Estados Unidos, que ha conducido a condiciones más secas y más inflamables. Los años de sequía y de mortalidad de árboles han creado una acumulación más que normal de combustible muerto (especialmente árboles muertos). Las proyecciones indican que por cada aumento de 1.8 °f en la temperatura podría haber una cuadruplicación de la cantidad de área quemada en todo el oeste de Estados Unidos.
No sólo el cambio climático contribuye al aumento de la inflamabilidad de nuestro paisaje, sino también otros factores humanos desempeñan un papel. El crecimiento demográfico en California y la expansión urbana significan que más personas viven más cerca de zonas propensas a los incendios forestales, lo que aumenta el riesgo de que el descuido humano pueda causar un incendio, y pone a más personas y sus propiedades en riesgo si hay un incendio. Las mortalidades relacionadas con los incendios forestales han estado aumentando en los últimos años, y miles de hogares se han perdido.
Foto por Kari Greer via Inciweb
A partir del 6 de agosto, en la Sierra Nevada Central, el Incendio Ferguson reciente en el Condado Mariposa ha seguido creciendo - superando 100 millas cuadradas de tamaño. El incendio incluso incitó el cierre temporal de partes del Parque Nacional de Yosemite. En el corredor de la Carretera 108 el Incendio Donnell continúa quemando a través del bosque prístino de viejo crecimiento sin contención.
En otras partes del Estado, otros incendios forestales gigantescos cerca de Redding y en la región de Mendocino se han extendido en áreas vastas también. Mientras que los incendios forestales siempre han sido una parte natural del clima mediterráneo de California con nuestra temporada de verano larga y seca no hay registros que coincidan con las temperaturas altas generales de los últimos años o el tamaño e intensidad de los incendios forestales destructivos de los últimos años. Originalmente, cuando los incendios naturales se quemaron a una intensidad baja a moderada dentro de áreas forestales amplias durante las estaciones de fuego más cortas, los combustibles forestales no se secaron a niveles extremos, y las temperaturas nocturnas fueron consistentemente más frescas que las que ahora ocurren debido a nuestra cambio climático. Esos factores resultaron en incendios menos severos.
En nuestra sociedad moderna, la mayoría de los incendios forestales no planeados simplemente no pueden ser dejados para quemar con el fin de volver a una condición original más "natural". En lugar de ello, el Servicio Forestal, el BLM y otros administradores de tierras intentan usar el "fuego prescrito" para volver fuego al paisaje y reducir la acumulación no natural de décadas de ramas muertas, árboles caídos, matorrales de arbustos y otros combustibles leñosos. Las quemas prescritas que se realizan en las estaciones frescas bajo condiciones de combustible y climáticas correctas pueden terminar tratando los combustibles de superficie y de escalera que ahora cubren la mayoría de los bosques y campos de matorrales en la región de la Sierra Nevada. En lugar de incendios forestales de alta severidad, las quemas prescritas bien planificadas pueden consumir lentamente combustibles mientras crean humo mínimo y un riesgo muy bajo de las quemas prescritas saliendo de control.
El desafío es que los administradores de tierras inviertan el tiempo y los recursos del personal en hacer los incendios prescritos antes de que los incendios forestales calientes envíen olas de llamas que rugen a través de tierras públicas. Desafortunadamente, es probable que los administradores de la tierra continúen haciendo solamente niveles bajos de tratamientos de quemas prescritas hasta que una porción significativa del público apoye el apoyo fuerte para las quemas prescritas que son una solución clave a incendios incontrolables a menudo devastadores.
El impacto acumulativo de tener grandes incendios forestales de alta severidad sucediendo año tras año en nuestro Estado probablemente significa menos y menos árboles de viejo crecimiento antiguos sobrevivientes, menos áreas de hábitat sombreadas y frescas necesarias para la vida silvestre, y mucho más conversión de los paisajes forestales en matorrales de arbustos. A menos que los administradores de la tierra comiencen a intensificar el uso de proyectos de fuego prescrito de combustión fría para quemar ligeramente los paisajes forestales durante los tiempos de clima templado del año, entonces las condiciones más cálidas y secas de la temporada de incendios probablemente harán que las tierras silvestres de California sea aún más vulnerables a conflagraciones intensas.