A medida que grandes incendios forestales se extienden por todo el Oeste, las columnas de humo a menudo se elevan en lo alto de la atmósfera, enviando aire tóxico lejos del origen del incendio. Al mirar por la ventana, es posible que todavía puede ver la manta gruesa de humo que ha cubierto California desde las ciudades costeras hasta la Sierra Nevada; pero el humo no se detiene aquí. Las columnas de humo de los incendios de California han viajado por todo el país e incluso han sido empujadas a Inglaterra.
Las partículas finas que componen el humo de los incendios forestales pueden viajar a través de grandes distancias. A medida que el humo viaja a través de la atmósfera y se mezcla con temperaturas calientes, puede llegar a ser más tóxico a medida que "envejece". Las personas con diabetes, enfermedades cardíacas y pulmonares, asma, ancianos, niños pequeños y mujeres embarazadas son especialmente susceptibles a los efectos nocivos de la inhalación de humo. Sin embargo, incluso las personas sanas pueden sentir los efectos nocivos que el aire tóxico tiene en los pulmones.
Hay estaciones de monitoreo de la calidad del aire en todo California. Los niveles del índice de calidad del aire (Air Quality Index - AQI) se consideran insalubres cuando aumentan bruscamente a más de 100 y se consideran peligrosos para la salud cuando superan los 300, según la Agencia de Protección Ambiental (Environmental Protection Agency - EPA). A la 1 p.m. del martes 15 de septiembre, el AQI en Oakhurst alcanzó un nivel de calificación de la EPA excepcionalmente alto de 640 partículas (PM2.5). El Condado Tuolumne ha tenido niveles de AQI más de 305 EPA PM2.5 AQI. El sitio de internet de monitoreo de aire PurpleAir ha mostrado niveles diarios de contaminación del aire de 350 en Twain Harte y hasta 431 en Sonora, mientras que los niveles de AQI en Groveland han sido tan altos como 489.
Nadie debe estar constantemente expuesto a estos niveles de aire tóxico. Al mantenerse al día sobre sus informes locales de calidad del aire, con suerte puede minimizar su exposición. El mapa PurpleAir es una herramienta fácil de usar para mantenerse actualizado sobre los niveles de humo y la calidad del aire en su área: https://www2.purpleair.com/.
En contraste con el humo altamente contaminante creado por los incendios forestales fuera de control, la mayoría de las quemas prescritas producen niveles mucho más bajos de humo y representan un riesgo de salud mucho menor. El Incendio Blue Jay en el Parque Nacional de Yosemite - como se ve en la foto abajo - ha sido permitido quemar durante dos meses o más por el Servicio de Parques. Este es un incendio a nivel del suelo que crece lentamente mientras avanza lentamente a través del suelo del bosque, haciendo bajos niveles de producción de humo. La propagación de este incendio también se está ralentizando a través de las técnicas de gestión de incendios del Servicio de Parques que minimizan los impactos en el medio ambiente. Cuando nuestros bosques están sanos, los incendios de baja intensidad como el Incendio Blue Jay y otros que actualmente están quemando en Yosemite pueden ser permitidos quemar con poca amenaza para las personas, la vida silvestre o los valores escénicos. Estos incendios forestales gestionados producen niveles mínimos a moderados de humo, y benefician al ecosistema forestal al consumir troncos caídos, agujas de pino, ramas y otros combustibles acumulados durante años que de otro modo podrían quemar intensamente en un incendio forestal de alta intensidad soplado por el viento.
A diferencia del Incendio Blue Jay de baja intensidad y cuidadosamente gestionado, el fuego fuera de control de Incendio Creek se ha extendido rápidamente y destructivamente por un área vasta de tierras forestales públicas y privadas en las últimas dos semanas quemando la mayor parte del bosque en su camino. Este incendio quema miles de acres al día, lo que produce columnas enormes y densas de humo y destruye hábitats y comunidades valiosos.
