Desde su creación, una agencia del gobierno federal ha provocado indignación frecuente debido a su programa que se centra en la matanza de animales silvestres que son considerados como plagas o amenazas, o tal vez pueden ser competidores con una empresa comercial. A lo largo de los años, debido a la crítica y la protesta pública, la agencia federal ha reducido estratégicamente su transparencia. La agencia ha cambiado su nombre por uno más ambiguo — de "División de Control de Depredadores y Roedores" a "Control de Daños de Animales" y luego a "Servicios de Vida Silvestre".
Ese nombre actual para la agencia fue obviamente seleccionado porque pocas personas se opondrá a una agencia gubernamental que proporciona un "servicio" a la vida silvestre. A pesar del nombre que suena bien, el trabajo real de los Servicios de Vida Silvestre es "remover" o matar animales no deseados. El "servicio" es beneficiar a aquellos que quieren que la vida silvestre sea matada o expulsada.
Ciudadanos preocupados han descubierto que puede ser difícil averiguar exactamente lo que los Servicios de Vida Silvestre hacen en un área específica. Hace dos décadas, la agencia publicó informes estadísticos que el público podía revisar fácilmente. En los últimos años, como el personal de CSERC ha aprendido de la experiencia, Servicios de Vida Silvestre ignoran constantemente las solicitudes de información hasta que una solicitud de ley de libertad de información formal obligue legalmente a la agencia a responder. Incluso entonces, puede tomar meses para obtener una respuesta simple a una pregunta.
Después de obtener finalmente la información solicitada de la agencia, CSERC fue capaz de encontrar la siguiente información. En 2016, (los datos más recientes del año que estaban disponibles), 35.193 animales fueron matados por la agencia en California. Esto incluye especies comunes como osos, coyotes, mapaches y linces, así como especies menos comunes como tejones, castores, puercos espines, comadrejas, zorros rojos y nutrias de río.
Servicios de Vida Silvestre mataron a 103 diferentes especies de vida silvestre en California en 2016, tanto intencional como inintencionalmente. Los ex empleados de la organización sugieren que el número de muertes involuntarias se informan masivamente. En 2012, el Sacramento Bee lanzó una exposición que encontró, "con las trampas de acero, las trampas del alambre y el veneno, los empleados de la agencia han matado accidentalmente a más de 50.000 animales nacionalmente desde 2000 que no eran problemas, incluyendo águilas de oro y calvas protegidas federalmente, más de 1.100 perros, incluyendo mascotas de la familia; y varias especies consideradas raras o amenazadas por los biólogos de vida silvestre ".
En los condados de Tuolumne y Calaveras, 228 animales fueron matados por los empleados de la agencia en 2016. Este número incluye principalmente especies nativas, como osos negros, pumas, linces, ciervos mula, mofetas y conejos. Aunque CSERC solicitó información sobre los métodos de matanza usados en los condados locales, la respuesta de Servicios de Vida Silvestre fue vaga, enumerando métodos como, "Capturados a Mano/Recolectados" y "Dispositivos de Entrega de Fármacos (Otros)". Sin embargo, cierta información era específica, tal como reconocimiento que las trampas del cuello fueron utilizadas para apuntar coyotes. Cuando se utilizan las trampas del cuello, el coyote pone su cabeza en la trampa de lazo de alambre para conseguir el cebo. El alambre se aprieta alrededor de su cuello, y el coyote entonces golpea impotentemente en un intento vano de escapar-asfixiando lentamente.
Un problema clave con muchos de los métodos utilizados por Servicios de Vida Silvestre es su falta de especificidad para la que se dirigen a los animales. No hay manera de saber si un coyote atrapado en la trampa del cuello alguna vez ha molestado al ganado o dañado la propiedad humana o simplemente se siente atraído por el cebo.
Prácticas que muchos pueden llamar inhumanas
Servicios de Vida Silvestre afirma ser selectivo en el uso de métodos letales para "eliminar" los animales que causan daños. Sin embargo, los métodos de matanza de la agencia a menudo están lejos de ser selectivos y pueden ser extremadamente inhumanos. Las trampas de las piernas y otros cepos a veces han pasado meses sin ser comprobados, causando que los animales atrapados se mueran de hambre lentamente antes de morir. Se ha sabido que los dispositivos letales de expulsión de cianuro (M44s) se han disparado (disparando su veneno altamente tóxico) afectando a perros de mascota y personas, además de envenenar a incontables animales silvestres que no pueden haber causado ningún daño. Tales métodos de matanza son inespecíficos, por lo que cualquier animal atraído al cebo termina siendo matado.
Incluso cuando una especie particular de la vida silvestre es más estrechamente dirigida, a menudo han sido matados en formas extraídas o dolorosas. Comúnmente, los coyotes son atacados por disparos en aviones de ala fija. La práctica de disparar a los coyotes desde un avión es una técnica que se ha utilizado en el Condado de Calaveras. En 2016 en nuestro estado, 205 coyotes fueron matados de esta manera. A veces los coyotes pueden morir inmediatamente, pero también pueden ser gravemente heridos y dejarse morir lentamente. Ex empleados de Servicios de Vida Silvestre han afirmado que otra "práctica regular" es permitir a los perros de caza matar a los coyotes indefensos atrapados en las trampas de piernas. Guaridas de cachorros de coyote a menudo son gaseados o bombardeados, y los cachorros de pumas han sido salvajemente matados por perros de caza. Un ex supervisor del distrito de Servicios de Vida Silvestre escribió en sus memorias que sus colegas a veces arrastraron cachorros de coyote de madrigueras con alambres de púas largas, luego los estrangulaban o les pegaron. A veces se incendian los animales en sus guaridas.
El impacto de los servicios de depredación
Un metaestudio reciente publicado en la revista Frontiers in Ecology and the Environment encontró poca evidencia científica de que matar depredadores realmente logra el objetivo de proteger el ganado y la propiedad humana. Investigaciones publicadas en 2013 de estudios en el estado de Washington concluyeron que matar pumas aumentó realmente el número de ataques de pumas contra el ganado. Los datos mostraron que la caza de machos mayores — ya sean pumas, lobos o osos negros — tendía a causar más depredación porque esos machos mantenían afuera pumas y osos más jóvenes, que a menudo son más agresivos hacia el ganado.
En otro estudio, investigadores de varias universidades, el Centro Nacional de Investigación de Vida Silvestre del USDA y los Defensores de la Vida Silvestre analizaron las tasas de depredación de lobos para los productores de ovinos en tierras de pasto públicas en Idaho. La depredación fue en realidad 3,5 veces mayor en las áreas de estudio donde se usó control letal que en áreas adyacentes donde se establecieron métodos de control no letales.
En algunos casos, la matanza de animales como los coyotes ha llevado a un aumento de la población de roedores, lo que dio como resultado un daño sustancial a los productos agrícolas o ganaderos. En otros casos, años de control letal de una especie como el puerco espín (para evitar que los puerco espínes muerdan las yemas crecientes de coníferas jóvenes en las plantaciones de árboles) ha contribuido a una disminución significativa de la población en California de la que los puerco espínes nunca pueden recuperar.
El futuro de las técnicas de depredación
Hay una serie de medidas posibles que se pueden hacer para reducir el uso de prácticas inhumanas e ineficaces por parte de esta agencia gubernamental. El ex Supervisor del Distrito de Servicios de Vida Silvestre Niemeyer escribió en sus memorias: "Yo introduciría graduaente el personal de vida silvestre entrenado en la Universidad. Muchos (tramperos) tienen una educación básica de secundaria, y sólo los supervisores de distrito como yo recibimos algún entrenamiento especializado, mientras que rara vez se consideró a los tramperos. " Una mejor formación y educación en la gestión de la vida silvestre, la ética y el trato humano de los animales probablemente conduciría a una cultura organizacional mejorada.
Buscar alternativas para matar animales sería otro enfoque. Un ejemplo de programas experimentales no letales proviene del Departamento de Agricultura del Condado de Marin, que reembolsa a los ganaderos por cercas, por utilizar perros y llamas guardianes, y por otros enfoques alternativos no letales para proteger el ganado. Este programa del Condado también reembolsa a los ganaderos por las pérdidas a los coyotes y no prohíbe la matanza de coyotes que amenazan a las ovejas. Una evaluación del programa después de 5 años mostró una reducción del 62 por ciento en la depredación de ovejas y mostró que la mayoría de los rancheros estaban satisfechos con el programa. Los costos del programa también cayeron $50.000.
Una demanda en junio 2017--por el Proyecto Coyote y otros--contra los Servicios de la Vida Silvestre del USDA, pidió un análisis suplementario de NEPA para el programa de gestión de daños a la vida silvestre. La demanda se centra en actividades en el Distrito Norte de California, pero puede tener efectos de mayor alcance. Un análisis previo de NEPA ocurrió hace unos 20 años, pero desde entonces, los científicos han completado investigaciones extensas sobre la efectividad del control de depredadores y sus impactos ambientales. Un juez federal aprobó un acuerdo en noviembre estipulando que los Servicios de Vida Silvestre debe completar un estudio extenso de sus actividades en el norte de California antes del 2023, incluyendo su uso de M-44s. Los M-44s son artefactos con cebo que explotan, disparando un veneno que mata al animal jalando el cebo. Hasta que se complete el estudio en 2023, el Departamento detendrá sus métodos polémicos de matanza de vida silvestre.
Una demanda similar, presentada el abril 2017 por el Centro para la Diversidad Biológica y otros grupos de conservación contra el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos, alcanzó un acuerdo que afectará el uso de M-44s y Compuesto 1080 por Servicios de Vida Silvestre. Compuesto 1080 es tan tóxico, a menudo puede resultar en el envenenamiento secundario cuando un depredador rebusca por alimento el animal envenenado inicualmente. Como el dominó cayendo, el veneno puede ondular a través del medio ambiente.
En 2011 la EPA comenzó, pero nunca terminó, un estudio colaborativo con el Servicio de Pesca y Vida Silvestre para evaluar cómo los venenos usados frecuentemente pueden afectar a especies amenazadas y en peligro de extinción. La liquidación del pleito requiere que se complete ese estudio a finales de 2021. Este análisis tiene como objetivo dirigir Servicios de Vida Silvestre implementar medidas de mitigación que protejan las especies de vida silvestre "en riesgo".
Debido a las victorias legales de las organizaciones de protección de la vida silvestre y el éxito probado de los métodos de control de depredadores no letales, hay por lo menos algún impulso para que los Servicios de Vida Silvestre se desplacen hacia prácticas más humanas.
Una pregunta clave es si los Servicios de Vida Silvestre realmente tienen como objetivo implementar su declaración de la misión que afirma que la gente y la vida silvestre pueden coexistir, en lugar de continuar lo que los críticos de la agencia ven como la matanza indiscriminada de la vida silvestre que a menudo nunca han causado ningún daño.