Aunque pueden pasar desapercibidos fácilmente, los hongos ocupan un papel importante en el ecosistema. La mayoría de los hongos son descomponedores, rompiendo moléculas orgánicas complejas en moléculas más pequeñas que pueden ser reutilizadas por otras plantas y animales--del molde que descompone su sándwich viejo a los hongos que ve en el bosque que descomponen la hojarasca y árboles caídos.
Debido a sus enzimas no específicas, hongos diversos pueden romper una gran variedad de sustancias - ¡y esta capacidad increíble es la razón que los hongos pueden ayudar a curar el ambiente de los agentes contaminadores! Los hongos pueden ser una manera rentable, eficiente, ambientalmente sana de eliminar los contaminantes tóxicos de aguas residuales y de ciertos ecosistemas.
Tapa de Tinta Peluda alias Coprinus comatus, crédito de la foto: Hannes Grobe.
Para empezar, los hongos pueden absorber metales pesados tóxicos como plomo y arsénico, que pueden ser difíciles de eliminar del medio ambiente, y almacenar estos metales en sus cuerpos fructíferos (¡hongos!). Por ejemplo, la Tapa de Tinta Peluda, que crece aquí mismo en la Sierra Nevada, puede absorber el mercurio del suelo y evitar que envenene las fuentes de agua cercanas.
Algunas especies de hongos también pueden degradar el aceite tóxico y los contaminantes plásticos como la gasolina y el poliuretano en componentes inocuos. Otras especies pueden ser usadas para filtrar las aguas residuales del hogar, ya que regresan al ciclo del agua, y pueden ser usadas para ayudar a descomponer desechos en los inodoros de compostaje.
Hongo de Ostra (Pleurotus ostreatus)
Los estudios iniciales han indicado que los hongos como el Hongo de Ostra (Pleurotus ostreatus) pueden ser usados para filtrar E. coli de escorrentía urbana y agrícola. E. coli, una bacteria que causa enfermedades, a menudo se introduce en los arroyos a través de la materia fecal de origen humano o de vida silvestre. Como usted puede saber, una de las preocupaciones críticas de CSERC es la contaminación de los arroyos forestales por el pasto de ganado en nuestro bosque, y la alta presencia de E. coli es una de las cosas que buscamos cuando probamos muestras de agua de arroyo. Si un proceso de mycofiltration exitoso pudiera ser creado, nuestras aguas podrían ser mucho más seguras para el contacto humano.
Algunos hongos han sido estudiados por su capacidad de descomponer tintes industriales que potencialmente podrían dañar el medio ambiente. Muchos tintes causan problemas en el ambiente cuando se entran en aguas residuales e influyen el espectro de luz que penetra el agua, afectando así a especies fotosintéticas.
En algunos casos, toma un tiempo extremadamente largo para los tintes descomponerse naturalmente, y a veces los tintes mismos o los componentes en que se descomponen causar el cáncer y mutaciones del DNA.
Hongos de ostra, como en las fotos anteriores, se han demostrado que descomponen tintes tóxicos como el Rojo Congo en componentes no tóxicos.
Rojo Congo, un colorante cancerígeno