Traducido de "'The lakes are alive again': These frogs are back from near extinction" por Elizabeth Weise (USA TODAY)
Los lagos como joyas de la Sierra Alta en el Parque Nacional de Yosemite son vistas impresionantes. Pero durante más de cien años también han sido alterados biológicamente, abastecidos cada año con peces no nativos, lo que a su vez destruyó la población de ranas de patas amarillas de la Sierra Nevada que una vez cubrió sus orillas y llenó sus profundidades.
Con esa pérdida, todo el ecosistema cambió. Las ranas habían sido una parte importante de la dieta de verano no solo de osos, coyotes y serpientes, sino también de múltiples especies de aves, incluyendo el cascanueces americano y el pinzón montano nuquigrís.
Luego, las pocas ranas que sobrevivieron fueron casi exterminadas por la llegada del temido hongo quítrido anfibio, que las mató en los pocos lagos libres de peces que quedaban.
"Fue un golpe doble que casi exterminó la especie", dijo Roland Knapp, biólogo investigador de la Universidad de California en Santa Bárbara que las ha estado estudiando desde 1995.
Entonces sucedió algo extraordinario.
Una rana de patas amarillas de la Sierra Nevada. Estas ranas, que viven en lagos alpinos de gran altitud en California, casi se extinguieron debido a la introducción de peces en sus lagos y la llegada del hongo quítrido anfibio altamente virulento. Los esfuerzos para reintroducir ranas resistentes a los hongos han comenzado a mostrar éxito en los lagos de los que se han eliminado las poblaciones de peces. Roland Knapp, UC Santa Barbara
Durante los últimos 30 años, Knapp y un grupo incansable de biólogos han estado recorriendo los pocos lagos libres de peces que quedan tratando de encontrar poblaciones remanentes de la rana alguna vez icónica. No solo encontraron unas pocas, sino que durante décadas de observación se dieron cuenta de que en casos raros, las ranas estaban evolucionando resistencia al hongo quítrido.
Después de años de investigación y solicitudes voluminosas a todas las entidades federales y estatales involucradas, reintrodujeron estas ranas resistentes a los hongos en 12 lagos y observaron cómo se rejuvenecían las poblaciones.
"Los lagos están vivos de nuevo, completamente transformados", dijo Knapp.
La investigación incluyó a científicos de la Universidad de Tennessee, la Universidad de Colorado y el Parque Nacional de Yosemite, y se publicó esta semana en la revista Nature Communications.
"Literalmente, puedes mirar hacia la orilla y ver 50 ranas en un lado y 50 en el otro, y en el agua ves de 100 a 1.000 renacuajos. Es un lago completamente diferente", dijo.
Llegaron los peces, se comieron los renacuajos
La historia de la desaparición de la rana de patas amarillas de la Sierra Nevada se remonta a los días de la fiebre del oro de California, que comenzó en 1848. De repente, decenas de miles de mineros, muchos de Europa, estaban caminando en lo profundo del campo y las montañas.
No solo encontraron oro, sino también vistas gloriosas, tan hermosas que el Parque Nacional de Yosemite fue fundado en 1890 para preservarlas.
Renacuajos de la rana de patas amarillas de la Sierra Nevada en un lago alpino en California. Los peces introducidos y el hongo quítrido anfibio casi las eliminaron, pero los científicos ahora han comenzado a reintroducir ranas resistentes a los hongos. Roland Knapp
Un hongo entre nosotros
En 1992, Knapp se dedicó a ver si la población de ranas podía salvarse eliminando los peces no nativos. Obtuvo permiso para usar redes de enmalle para limpiar peces de un pequeño número de lagos y tenían la esperanza de una remontada. "En su mayor parte, la eliminación de los peces proporcionó la oportunidad de recolonización inmediata por las ranas".
Otras entidades, incluyendo el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California, el Servicio Nacional de Parques y el Servicio Forestal de los Estados Unidos, comenzaron a hacer sus propios programas de erradicación de peces y todas comenzaron a ver a las ranas regresar.
Entonces golpeó un desastre.
A principios de la década de 2000, la investigación mostró que el hongo quítrido anfibio, un flagelo global, había llegado a la Sierra Nevada y comenzó a eliminar muchas de las últimas poblaciones de ranas remanentes.
Detectado por primera vez en Australia y América Central en la década de 1990, el hongo causó mortalidad masiva y disminuciones de poblacionales de ranas y otros anfibios alrededor del mundo.
“Esos fueron días realmente oscuros en términos de tratar de recuperar la especie. Parecía que durante unos 10 años solo estábamos describiendo la extinción”, dijo Knapp.
La rana de patas amarillas de la Sierra Nevada fue añadida a la lista de especies en peligro de extinción en 2014.
Pero entonces los científicos vieron un rayo de esperanza.
Las poblaciones de ranas se desplomaron en lago tras lago en la Sierra alta mientras el hongo mortal se movía a través del paisaje. Pero luego comenzaron a ver que algunas de las poblaciones aumentaban lentamente.
“Seguro que parecía que habían evolucionado algún grado de resistencia”, dijo Knapp.
Ranas de patas amarillas de la Sierra Nevada esperando ser reintroducidas a un lago alpino de gran altitud en California. La especie estuvo cerca de la extinción, pero los esfuerzos para reintroducirla han demostrado ser exitosos. Roland Knapp
Esto solo sucedía en lagos libres de peces, porque solo aquellos tenían suficientes ranas y suficiente variación genética para desarrollar resistencia.
Así que en 2006 Knapp y otros investigadores se pusieron a ver si la población de ranas podía salvarse en lagos libres de peces. Después de un estudio largo e intenso y preparación, comenzaron a reintroducir las ranas resistentes a los hongos en los lagos libres de peces. "Literalmente se transportan en contenedores Ziploc que se comprarían en el supermercado. Nuestra única modificación fue perforar agujeros para que obtuvieran oxígeno".
Funcionó.
Hoy en día, Knapp puede sentarse en el borde de numerosos lagos de las tierras altas y verlos transformados. Los primeros exploradores describieron lagos cuyas orillas se asociaban con ranas de patas amarillas tomando sol en los bordes. Mientras caminaban "habría una lluvia de ranas saltando de nuevo al agua", dijo Knapp.
Esa lluvia de ranas, que solo había leído sobre ella, ahora es algo que él mismo ha visto.
Aunque para aquellos que hacen la caminata a los lagos, situado entre 7.000 y 10.000 pies sobre el nivel del mar, no espere escuchar un coro de ranas.
Las ranas de patas amarillas de la Sierra Nevada no tienen sacos vocales, por lo que no llaman durante sus temporadas de apareamiento primaverales. “Si escuchas ranas en uno de estos lagos, es la rana de árbol del Pacífico”, dijo Knapp.
Pero eso no significa que las ranas de patas amarillas no estén haciendo sonido, solo tienes que meter la cabeza bajo el agua para escucharlo.
"Rechinan sus dientes juntos para hacer sus llamadas de apareamiento", dijo. Como alguien que de hecho ha metido su cabeza bajo el agua helada para escuchar, trató de describirlo.
"La mejor descripción que puedo proporcionar es que suena como una mano mojada en un globo", dijo. "Es este sonido muy chirriante. Es muy ruidoso bajo el agua”.