En busca de hongos en la temporada de primavera

Muchas personas se sienten atraídas por los hongos debido a sus usos culinarios. Si bien algunos hongos son seguros de consumir, otros son tóxicos y podrían enfermarlo gravemente o peor. Otra razón para apreciar los hongos es por su papel ecológico crítico en la naturaleza y como signo de las estaciones. Por ejemplo, las colmenillas son un signo temprano de la primavera en las montañas. Los boletes de rey son un indicador de que el verano está llegando a su fin, y la mantequilla de la bruja es un punto brillante típico durante el invierno oscuro y lluvioso.

Los hongos son una de las principales ramas evolutivas de la vida, junto con las plantas, los animales y las bacterias. Los hongos son similares a las plantas en el sentido de que normalmente producen células con paredes celulares, pero los hongos son similares a los animales en el sentido de que no realizan la fotosíntesis, sino que deben consumir materia viva o que alguna vez estuvo viva para obtener energía y material para construir sus cuerpos.

Los hongos desempeñan un papel de importancia crítica en la naturaleza de varias maneras diferentes, incluso como descomponedores, parásitos y simbiontes mutualistas con plantas y algas. La mayor parte del material vegetal producido en la naturaleza es eventualmente descompuesto por hongos, que son los únicos capaces de descomponer los polisacáridos complejos, como la celulosa y la lignina, que son la base de la madera y otros tejidos vegetales resistentes. Sin estos hongos, la Tierra se llenaría rápidamente de material vegetal muerto. Debido a estos hongos, los nutrientes retenidos en las plantas muertas se liberan al medio ambiente para ser utilizados en nuevos crecimientos.

Muchas plantas forman relaciones simbióticas mutuamente beneficiosas con hongos llamados micorrizas ("raíces de hongos"). En estas relaciones, los hongos que rodean o que a veces se encuentran dentro de las raíces de las plantas intercambian agua y nutrientes absorbidos por las extensiones de los hongos en el suelo por azúcares generados por las plantas a través de la fotosíntesis. La mayoría de las plantas terrestres participan en tales simbiosis ("conviven") con los hongos, y muchas los requieren para sobrevivir o para habitar hábitats marginales. Esta relación permite que tanto los hongos como las plantas vivan en lugares donde de otro modo no podrían sobrevivir.