Cada año, los ciervos machos crecen astas cubiertas con una membrana suave de vasos sanguíneos y nervios que forman una capa protectora para las astas que endurecen debajo. Debido a que esa capa de membrana es suave y vellosa, se llama "terciopelo". Si los ciervos machos comienzan a enfrentarse a principios de año, el terciopelo puede actuar como un escudo para las astas en desarrollo en el interior. El terciopelo también proporciona alimento para las astas en crecimiento, ¡y sí, crecen!
Ciervo macho con terciopelo en desarrollo - Crédito de la foto: Manny Eichholz
Ciervo macho desprendiéndose de terciopelo - Crédito de la foto: Donald M. Jones
Alrededor de mediados de agosto, el tejido en las astas se mineraliza. Esto corta el flujo sanguíneo y permite que las astas se endurezcan por completo. Desde mediados hasta finales de septiembre, los vasos sanguíneos dentro del terciopelo se romperán, haciendo que la capa difusa caiga de las astas del ciervo en trozos o jirones sangrientos. Para quitar el desorden de sus astas, los ciervos machos frotarán sus astas contra los árboles o morderán las tiras colgantes de terciopelo.
Una vez que las astas están expuestas, los ciervos machos comienzan a mostrar el comportamiento de celo. Durante la época de celo, los ciervos machos usarán sus astas para chocar con otros machos para establecer la jerarquía y el estado de criador dominante con las ciervas cercanas. Cuanto más duras y fuertes sean las astas, gracias al proceso de terciopelo, más exitoso será el ciervo macho en estas batallas cara a cara. Al final de la temporada, los ciervos finalmente se despojan de sus astas, y el proceso comienza de nuevo.
Ciervo macho después de desprenderse de terciopelo - Crédito de la foto: Donald M. Jones