Durante años, los grupos de defensa de los ríos y de pesca, CSERC y otros intereses medioambientales han apoyado firmemente a los científicos estatales y federales que han pedido mayores caudales mínimos en los ríos Merced, Tuolumne y Stanislaus. Estos tres ríos desembocan en el Río San Joaquín y en la Delta de la Bahía, proporcionando hábitat acuático esencial para la migración de salmón y otras especies acuáticas.
Funcionarios de la Junta Estatal de Agua propusieron en 2016 elevar los flujos fluviales en los tres ríos hasta el 30-50% de lo que naturalmente fluiría en cada río si los desvíos no estaban sifonando 80% de los flujos para la agricultura y otros usos - como ocurre a menudo ahora. Pero los distritos de agua que abastecen las operaciones agrícolas en el Valle Central se pusieron hechos una furia con la denunacia del plan. Amenazaron una demanda judicial. Lanzaron campañas en los medios de comunicación. Y se unieron a los agricultores y otros usuarios del agua para asistir a protestas emotivas clamando contra el plan.
El 12 de diciembre, después de retrasar una decisión por un mes para dar a los intereses del agua una última oportunidad de negociar, la Junta Estatal de Agua aprobó el Plan Bay Delta de Fase 1 – un primer paso para mantener el 40% del flujo natural, intacto en los tres ríos.
No inesperadamente, los distritos de agua presentaron litigios el 10 de enero. Un aliado de los distritos, el PUC de San Francisco, también se unió al litigio, una reflexión triste sobre los valores medioambientales verdaderos de la ciudad. Aun cuando se presentó el litigio, se continuaron convirtiendo grandes cantidades de pastos históricos en el Valle Central en nuevas plantaciones de almendros y nogales dependientes del riego.
Desde la sequía reciente, miles de acres justo en el área de Oakdale, Modesto, y Ceres se han plantado en huertos (a la izquierda) – a pesar del cambio climático haciendo sequías más frecuentes y mayor necesidad de agua en los ríos.
Las firmas de abogados ahora están comprometidas por los distritos de agua y San Francisco en su esfuerzo colectivo para impedir que la Junta Estatal de Agua avance con el plan de restauración del caudal fluvial. Al igual que con otros planes de restauración ambiental muy necesitados en Calfiornia, casi siempre hay oponentes con razones financieras que van a grandes distancias para tratar de mantener el status quo. Esta lucha puede llevar a cabo en los tribunales durante años. Mientras tanto, las poblaciones de salmón pueden seguir disminuyendo, y los tres sistemas fluviales de río seguirán enfrentarán los desafíos de la calidad del agua. (La foto abajo muestra el Embalse Hetch Hetchy, donde las demandas de agua de San Francisco causaron el valle espectacular y emblemático ahogarse hace un siglo para beneficiar a los clientes del Área de la Bahía. Ahora San Francisco está luchando para prevenir que el Estado mantenga el 40% de los flujos en el Río Tuolumne para los beneficios de pescado y agua. Reclamaciones legales afirman que la eliminación de 60% del río para la agricultura y otras demandas de los usuarios de agua no es suficiente. Los usuarios de agua quieren aún más.)
