Traducido de "Gray wolf population growing fast in California — up sixfold in the past five years" por Paul Rogers (Mercury News)
Desde su reaparición en 2011, los lobos ahora se encuentran en nueve de los 58 condados de California, en siete manadas desde la frontera con Oregón hasta las montañas alrededor de Lago Tahoe, y en la Sierra Sur cerca de Bakersfield.
Hace cien años, en el verano de 1924, un cazador del gobierno llamado Frank Koehler colocó 21 trampas cerca de la ciudad remota de Litchfield, en el Condado de Lassen, a unas 75 millas al norte de Lago Tahoe, para atrapar a un coyote que había matado a los pavos de un granjero local.
Cuando regresó unos días después, faltaba una de las trampas. Koehler rastreó grandes huellas de patas durante 5 millas bajo la lluvia, pensando que tenía un puma. Con el revólver desenfundado, se adentró en un cañón rocoso y escuchó un gruñido. Allí, vio al último lobo gris conocido en California, un animal envejecido y herido acorralado entre dos rocas. Disparó dos tiros, matándolo.
Ahora, un siglo después, el regreso del lobo gris está cobrando impulso.
"Es una historia de redención. Es una historia de renovación. Es inspirador", dijo Amaroq Weiss, defensor principal de los lobos en el Centro para la Diversidad Biológica (Center for Biological Diversity), un grupo ambientalista sin fines de lucro. "Ha demostrado que California es tierra de lobos".
El primer lobo regresó al estado después de una ausencia de 87 años en 2011, cuando un macho joven cruzó la frontera desde Oregón. En 2015, la primera nueva manada de lobos se había restablecido en el Condado de Siskiyou. Para 2019, había siete lobos grises en California. Ahora hay 44, un aumento de seis veces en los últimos cinco años, según el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California.
Los lobos ahora se encuentran en nueve de los 58 condados de California, en siete manadas desde la frontera con Oregón hasta las montañas alrededor de Lago Tahoe, y en la Sierra Sur cerca de Bakersfield. Los biólogos del estado estiman que California, al norte de la Interestatal 80, podría albergar entre 371 y 497 lobos, según las poblaciones alrededor de las Montañas Rocosas y los Grandes Lagos.
En 2021, uno deambuló por todo el estado, con su collar de radio mostrando un viaje de 1.000 millas a través de San Benito, Monterey, San Luis Obispo y otros condados antes de ser asesinado por un automóvil cerca de la Interestatal 5 en el Condado de Kern. Si California sigue los patrones de Washington y Oregón, podría haber 100 o más lobos en el estado en los próximos años.
Los ecologistas califican la recuperación como un éxito impresionante, similar al regreso de otras especies que alguna vez estuvieron cerca de la extinción, como el cóndor de California. Señalan que los lobos alguna vez vagaron por California y el Oeste Estadounidense, hasta que los rancheros y colonos en los años 1800 y principios de 1900 les dispararon, envenenaron y atraparon.
Pero los ganaderos y los líderes políticos rurales están alarmados.
Señalan que los lobos pueden comer terneros y otro ganado, como ovejas, lo que perjudica sus medios de vida.
"Uno de ellos mató a un ternero a un cuarto de milla de nuestra casa", dijo Rick Roberti, un ganadero de cuarta generación en el Condado de Plumas. "Está añadiendo mucho estrés. Los lobos persiguen al ganado. Los estresan. Se pone frenético. Los correrán por millas. El ganado sale en estampida a través de las cercas."
En otros estados occidentales con poblaciones de lobos más grandes, el tema ha provocado batallas políticas feroces y demandas.
En Wyoming, las leyes estatales permiten a los propietarios disparar a los lobos a la vista. Son cazados en Idaho y Montana, y cientos son asesinados cada año. En Oregón y Washington, hay más protecciones, pero se puede disparar a los lobos si están atacando al ganado.
California tiene las leyes de mayor alcance.
Los lobos están protegidos por la Ley de Especies en Peligro de Extinción estatal y federal de California. Solo pueden ser asesinados si están amenazando a un humano. A diferencia de los pumas, los osos negros o los gatos monteses, los propietarios no pueden obtener un permiso de depredación del estado para matarlos y proteger el ganado.
"El lobo se va a extender por toda California", dijo Roberti. "No hay nada que lo detenga. Se van a mover, y creo que va a ser una crisis. No estamos preparados para eso."
"Puedo entender por qué la gente en las áreas urbanas piensa que es algo bueno", agregó. "Piensan que es una señal de un hábitat saludable. Pero tiene que haber un equilibrio para que no se salga de control."
Los grupos ambientalistas señalan que mucho más ganado muere por enfermedades, lesiones y otros animales, como perros domésticos, que lobos. En lo que va del año en todo el estado, según el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California, se ha confirmado que 16 terneros fueron asesinados por lobos, 2 potencialmente asesinados y 1 cordero muerto. El año pasado, se mataron 36 cabezas de ganado.
Eso es una pequeña fracción de los 670.000 ganados de carne en 11.000 ranchos en el estado, según el Departamento de Agricultura de EE. UU.
"Los lobos que matan al ganado pueden afectar a los productores ganaderos individuales", dijo Pamela Flick, directora del programa de California Defenders of Wildlife, un grupo ambientalista. "Pero cuando lo mira en total, es una fracción muy, muy pequeña de todo el ganado que hay en nuestro paisaje en California".
Los ganaderos dicen que muchas muertes de lobos ocurren en áreas remotas y nunca se reportan. Dicen que el ganado expuesto a los lobos no se reproduce tan bien, y que los lobos son los últimos de una serie de depredadores, incluidos pumas, gatos monteses y osos, que las leyes ambientales de California han ayudado a aumentar en número en contra de los deseos de los ganaderos.
Un plan de gestión publicado en 2016 por el departamento de pesca y vida silvestre del estado no establece un límite para cuándo se podrían relajar las protecciones de los lobos a medida que aumenta su número. Lo que sí dice es que después de que haya cuatro parejas reproductoras que produzcan cachorros sanos durante dos años seguidos, las reglas podrían cambiar, y después de 8 parejas reproductoras, podrían relajarse aún más.
Steve Arnold, presidente de la Asociación de Ganaderos de California (California Cattlemen's Association), dijo en una reunión de la Junta de Agricultura del estado el 6 de agosto que tan pronto como se alcancen esos umbrales, planea demandar al estado para forzar reglas más flexibles.
"Vamos a perseguir esto todo lo que podamos", dijo.
Los ataques de lobos a personas son muy raros. En los últimos 100 años, solo ha habido dos casos documentados de una persona asesinada por lobos en la naturaleza: una mujer que trotaba en 2010 cerca de Chignik Lake, Alaska, y la otra, un excursionista que fue asesinado en 2005 en Saskatchewan, Canadá.
En 2021, los legisladores estatales aprobaron gastar 3 millones de dólares para compensar a los ganaderos por el ganado perdido a causa de los lobos, y para ayudarles a pagar las luces estroboscópicas, las cercas, los perros guardianes y otros elementos disuasorios no letales para los lobos. Ese dinero se acabó en marzo. En junio, el gobernador Gavin Newsom puso $600.000 en el presupuesto actual para continuar con el programa.
"Estamos en ese punto en el que estamos viendo que la población se acelera", dijo Dan Macon, asesor de la oficina de Agricultura y Recursos Naturales de la Universidad de California en Auburn. "Todavía es raro ver uno, pero se están volviendo más comunes".
Esta imagen de cámara remota del 30 de junio de 2017 publicada por el Servicio Forestal de los EE.UU. muestra a una loba gris hembra y su pareja con un cachorro nacido en 2017 en la vida silvestre del Bosque Nacional de Lassen en el norte de California. Un juez de California ha confirmado la protección de los lobos grises bajo la Ley de Especies en Peligro de Extinción del estado, rechazando un desafío de ganaderos y agricultores. El juez de San Diego dictaminó el lunes 28 de enero de 2019 que California tenía razón cuando catalogó a los lobos como especies en peligro de extinción en 2014. (Servicio Forestal de EE.UU. vía AP, Archivo)
Esta imagen de cámara remota del 29 de junio de 2017 publicada por el Servicio Forestal de los EE. UU. muestra a una loba gris hembra y dos de los tres cachorros nacidos en 2017 en la vida silvestre del Bosque Nacional de Lassen en el norte de California. Un juez de California ha confirmado la protección de los lobos grises bajo la Ley de Especies en Peligro de Extinción del estado, rechazando un desafío de ganaderos y agricultores. El juez de San Diego dictaminó el lunes 28 de enero de 2019 que California tenía razón cuando catalogó a los lobos como una especie en peligro de extinción en 2014. (Servicio Forestal de EE.UU. vía AP, Archivo)
En esta foto de archivo de febrero de 2021 publicada por el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California muestra un lobo gris protegido (OR-93), visto cerca de Yosemite, California, compartido por el Departamento de Pesca y Vida Silvestre del estado. El presidente de los Estados Unidos, Joe Biden, finalizó el jueves las reglas para proteger a las especies en peligro de extinción que revierten los cambios bajo el expresidente Donald Trump que debilitaron la Ley de Especies en Peligro de Extinción. (Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California vía AP, Archivo)
Esta foto de archivo del 18 de junio de 2019 del video de una cámara remota proporcionada por el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California muestra a un lobo adulto y tres cachorros en el Condado de Lassen, en el norte de California. Un lobo gris joven macho de la manada de Lassen, la única manada de lobos grises conocida de California, apodada LAS13M, abandonó el estado y se aventuró en Oregón, dijeron funcionarios de vida silvestre. (Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California vía AP, Archivo)